La prolactine humaine est une hormone protéique d'une seule chaîne, composée de 199 acides aminés reliés par 3 ponts bisulfures. Son poids moléculaire est de 23.000 Daltons. Elle a été identifiée dans le tissu hypophysaire de toutes les espèces vertébrées étudiées jusqu'à présent. La prolactine présente de fortes analogies structurales avec l'hormone de croissance (Growth hormone = GH). Toutes deux également ne se sont que très peu modifiées au cours de l'évolution. On suppose que la prolactine, la GH et l'hormone placentaire lactogène (hPL) se sont développées à partir d'un "gène initial" unique qui aurait évolué par la suite en 3 gènes différenciés, correspondants chacun à des hormones spécifiques. Il n'existe qu'un seul gène pour la prolactine, localisé sur le chromosome 6. La transcription de ce gène de prolactine en une hormone protéique est régulée par différents facteurs. Un des facteurs de transcription dans l'hypophyse est le Pit-1 qui lie à l'acide désoxyribonucléique (ADN) du gène et stimule aussi bien l'expression du gène de prolactine que celle de l'hormone de croissance et de la TSH (hormone stimulant la thyroïde). Les 5 séquences exons codantes du gène de prolactine sont interrompues par 4 introns non codants (fig. 1). Le gène de prolactine s'étend sur 10 kilobases (10.000 nucléotides) alors que le gène de l'hormone de croissance ne compte que 2,7 kilobases. Cette différence est due uniquement à la longue séquence d'introns du gène de prolactine. Quant aux séquences d'exons responsables du code des deux gènes, elles présentent une forte analogie.
Fig. 1: Transcription et traduction du gène de prolactine (voir texte 1.1)
Le gène de prolactine code un gros précurseur peptidique (précurseur d'hormone protéique) ou pré-prolactine, d'un poids moléculaire de 28.000 Daltons, et possédant également une séquence signal (fig.1). Avant que la prolactine soit déversée dans le circuit sanguin, cette séquence signal de 28 acides aminés est libérée par le domaine amino-terminal de la molécule de prolactine contenant les 199 acides aminés.
Dans le sang, la prolactine se présente essentiellement sous forme monomérique, mais elle apparaît également sous forme dimérique et polymérique, de taille plus importante. Par ailleurs, on détecte dans le sérum une prolactine macromoléculaire (macroprolactine) qui n'exerce apparemment aucune activité biologique. Il s'agit là d'un complexe d'auto-anticorps de prolactine.
1. Les bases physiologiques
1.2 Mécanismes biologiques de la prolactine
